5 de Noviembre de 2010.
Un equipo de paleontólogos ha desenterrado el primer pingüino extinto con vestigios de escamas y plumas lo bastante bien conservados como para desvelar con un grado razonable de certeza el color que tuvieron en vida del animal.
El fósil, de 36 millones de años de antigüedad y proveniente de Perú, muestra que las plumas de este singular pingüino gigante, de una especie hasta ahora desconocida, eran de color gris y marrón rojizo. El aspecto de estos pingüinos antiguos era por tanto muy diferente del típico de los actuales, esencialmente con una coloración blanca y negra.
La nueva especie, Inkayacu paracasensis, tenía casi 1,5 metros de altura y era cerca de dos veces más grande que un pingüino emperador, el pingüino más grande de la actualidad.
Antes de este fósil, no había evidencias claras sobre las plumas, colores y formas de las aletas de los pingüinos del pasado lejano.
El fósil muestra que las formas de las aletas y plumas, que hacen que los pingüinos sean nadadores tan eficaces, evolucionaron tempranamente, y que los patrones de color de los pingüinos modernos son una innovación reciente.
Conocer los colores de un organismo extinto puede permitir obtener indicios sobre su ecología y conducta.
El Inkayacu paracasensis fue descubierto por Ali Altamirano en la Reserva Nacional de Paracas, Perú. Lo descubierto en esta nueva investigación se suma a los hallazgos hechos en trabajos anteriores por la paleontóloga Julia Clarke (Universidad de Texas en Austin) y sus colegas en Perú, que retan la teoría convencional sobre la evolución temprana del pingüino. El Inkayacu y otros hallazgos muestran que había una rica diversidad de especies gigantes de pingüino en el periodo Eoceno tardío (hace entre 36 y 41 millones de años aproximadamente) en las tierras bajas de Perú.
Además de Clarke, entre los paleontólogos que han llevado a cabo esta nueva investigación figuran Matthew Shawkey y Liliana D'Alba (Universidad de Akron) y Jakob Vinther (Universidad de Yale).
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